Η Bentley παρουσίασε το πρωτότυπο EXP 15, το οποίο, όπως αναφέρει, διερευνά τρόπους επανασχεδιασμού της «πιο απαιτητικής κατηγορίας» — των σεντάν — στην εποχή της ηλεκτροκίνησης.
Το εν λόγω πρωτότυπο δεν προλογίζει το πρώτο πλήρως ηλεκτρικό μοντέλο της υπερπολυτελούς μάρκας — ένα «αστικό SUV» που αναμένεται να παρουσιαστεί του χρόνου — αλλά παρέχει σχεδιαστικές ενδείξεις για αυτό το SUV, σύμφωνα με την Bentley.
Ο σκοπός του EXP 15 είναι να δοκιμάσει ιδέες για μελλοντικά υπερπολυτελή ηλεκτρικά σεντάν, σε μια εποχή που τα SUV, τα crossover και τα σπορ κουπέ διατηρούν τη δημοφιλία τους.
Η αγορά των SUV απογειώθηκε επειδή οι πελάτες ήθελαν ψηλή θέση οδήγησης και επιβλητική παρουσία στον δρόμο, εξήγησε ο επικεφαλής σχεδιασμού της Bentley, Robin Page, προσθέτοντας: «Ποτέ δεν εξερευνήσαμε πραγματικά αυτή την προσέγγιση για τα σεντάν».
Το σεντάν είναι «η πιο απαιτητική κατηγορία» επειδή αλλάζει, σύμφωνα με τον Page. «Κάποιοι πελάτες θέλουν το κλασικό σχήμα τριών όγκων, άλλοι προτιμούν ένα ενιαίο, “one-box” σχέδιο, και άλλοι κάτι πιο υπερυψωμένο», ανέφερε.
Το μόνο σεντάν που παραμένει στη γκάμα της Bentley είναι το Flying Spur, καθώς το κορυφαίο Mulsanne καταργήθηκε το 2020.
Το Flying Spur βασίζεται στην ίδια πλατφόρμα με τα Continental GT coupe και cabriolet, αλλά πέρυσι αντιπροσώπευσε μόλις το ένα τέταρτο από τις 10.643 πωλήσεις της μάρκας. Τόσο τα δύο μοντέλα Continental όσο και το SUV Bentayga πούλησαν περισσότερο, σύμφωνα με τα στοιχεία πωλήσεων της Bentley.
Το EXP 15 — με μήκος 5,4 μέτρα και ηλεκτρικό σύστημα τετρακίνησης — διαθέτει πίσω πόρτα τύπου hatchback για αύξηση της ωφέλιμης πίσω χωρητικότητας, ενώ επιτρέπει και την τοποθέτηση καθισμάτων στην πίσω πόρτα με ψυγειάκι σαμπάνιας για υπαίθρια πάρτι.
Στο εσωτερικό του πρωτοτύπου υπάρχει διάταξη τριών θέσεων, χωρίς μπροστινό κάθισμα συνοδηγού, ώστε να δημιουργηθεί πολυτελής χώρος για έναν από τους δύο πίσω επιβάτες.
Η μεγαλύτερη από τις δύο πίσω θέσεις περιστρέφεται κατά 45 μοίρες προς τα έξω, ώστε όταν ανοίγουν οι δίφυλλες πίσω πόρτες τύπου «coach doors», «να βγαίνεις με άνεση και χάρη», δήλωσε ο Page.
Η Bentley προσπάθησε να συνδυάσει ψηφιακά και φυσικά χαρακτηριστικά στην καμπίνα του EXP 15, κυρίως στο ταμπλό.
Ένα ειδικό στρώμα γυαλιού λειτουργεί είτε ως ψηφιακή οθόνη είτε, όταν απενεργοποιείται, αποκαλύπτει μια επενδυμένη ξύλινη επιφάνεια από κάτω.
«Πιστεύουμε ότι ο κόσμος θα κουραστεί από την πλήρως ψηφιακή εμπειρία και θα αρχίσει να νοσταλγεί τα φυσικά, μηχανικά στοιχεία», είπε ο Page.
Πίσω από την οθόνη υπάρχει επίσης ένας μηχανισμός σαν ρολόι με κινούμενα και φωτιζόμενα “δάχτυλα” που δείχνουν την κατεύθυνση του αυτοκινήτου ή την κατάσταση της μπαταρίας, μεταξύ άλλων ενδείξεων.
Καθώς το EXP 15 προλογίζει ένα ενδεχόμενο ηλεκτρικό μοντέλο, η χαρακτηριστική όρθια μάσκα της Bentley δεν είναι πλέον απαραίτητη για την ψύξη κινητήρα εσωτερικής καύσης και έτσι έχει επανασχεδιαστεί ως «ψηφιακό έργο τέχνης» με φωτισμό LED. Τέσσερις εξαιρετικά λεπτές λωρίδες φωτός αντικαθιστούν τα παραδοσιακά φώτα.
Η μακριά γραμμή του καπό που χαρακτήριζε τις Bentley της δεκαετίας του 1930 επανεμφανίζεται, καθώς συνεχίζεται κάτω από τα πλευρικά παράθυρα μέχρι το πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Πίσω στην οροφή, δύο ενεργές αεροτομές βοηθούν στον έλεγχο της ροής του αέρα, ενώ άλλα αεροδυναμικά στοιχεία περιλαμβάνουν έναν ενεργό διαχύτη κάτω από το πίσω πάτωμα.
Αισθητήρες ραντάρ είναι κρυμμένοι πίσω από ένα υπέρλεπτο αλουμινένιο στρώμα στο αμάξωμα, το οποίο επιτρέπει τη μετάδοση του σήματος χωρίς απώλειες.
Η Bentley είχε προγραμματίσει να παρουσιάσει το πρώτο της πλήρως ηλεκτρικό μοντέλο το 2025, αλλά το πρόγραμμα καθυστέρησε, προκειμένου να εκτιμηθεί καλύτερα η αβέβαιη αγορά των ηλεκτρικών πολυτελών οχημάτων και να δοθεί έμφαση στα plug-in υβριδικά, όπου καταγράφεται μεγαλύτερη ζήτηση.
«Τα plug-in υβριδικά μας έχουν γίνει δεκτά με θετικά σχόλια και πλέον θεωρούνται πολυτελής κινητήρια επιλογή. Είμαστε πιο επιφυλακτικοί με τα αμιγώς ηλεκτρικά συστήματα κίνησης», δήλωσε ο CEO της Bentley, Frank Walliser, στο συνέδριο Future of the Car των Financial Times τον Μάιο. «Γι’ αυτό καθυστερήσαμε [το ηλεκτρικό μοντέλο]. Στην πραγματικότητα, προσαρμοστήκαμε, και πλέον η στρατηγική μας είναι ένα πιο ισορροπημένο χαρτοφυλάκιο ανάμεσα σε ηλεκτρικά και plug-in υβριδικά».
Η Bentley θα παρουσιάσει το EXP 15 στις 8 Αυγούστου, κατά τη διάρκεια της Monterey Car Week στην Καλιφόρνια. Το μοντέλο δεν προορίζεται για παραγωγή, όπως διευκρίνισε η εταιρεία, αλλά προσφέρει ενδείξεις για τον σχεδιασμό των μελλοντικών Bentley, συμπεριλαμβανομένου και του πρώτου πλήρως ηλεκτρικού της οχήματος.
