Η νεοφυής επιχείρηση Lyten, με έδρα τη Silicon Valley, πρέπει να πείσει τις αυτοκινητοβιομηχανίες ότι μπορεί να πετύχει εκεί όπου απέτυχε η πτωχευμένη σουηδική κατασκευάστρια μπαταριών EV Northvolt — να δημιουργήσει δηλαδή έναν ευρωπαϊκό «πρωταθλητή» που θα μειώσει την εξάρτηση της περιοχής από την Κίνα.
Η Lyten, που αναπτύσσει μπαταρίες λιθίου-θείου, ανακοίνωσε απρόσμενα στις 7 Αυγούστου ότι εξαγοράζει τα περιουσιακά στοιχεία της Northvolt, προσφέροντας σανίδα σωτηρίας στη μελλοντική ευρωπαϊκή παραγωγή μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα.
Η εξαγορά περιλαμβάνει το κεντρικό εργοστάσιο της Northvolt και μια ερευνητική μονάδα στη Σουηδία, καθώς και τον χώρο για μελλοντικό εργοστάσιο στη Γερμανία. Η Lyten δήλωσε ότι δεσμεύεται να συνεργαστεί με τις κυβερνήσεις Σουηδίας και Γερμανίας για την επέκταση των εγκαταστάσεων σε αυτές τις τοποθεσίες.
Ωστόσο, πελάτες και επενδυτές που «κάηκαν» από την εμπειρία της Northvolt παραμένουν επιφυλακτικοί να δεσμευτούν χωρίς να δουν ένα δοκιμασμένο προϊόν που μπορεί να παραχθεί σε μεγάλη κλίμακα, όπως αποκάλυψαν συνεντεύξεις με περισσότερους από δώδεκα ειδικούς, αναλυτές και στελέχη αυτοκινητοβιομηχανιών.
Εκτός από την ανάληψη της παραγωγής μπαταριών ιόντων λιθίου της Northvolt, η Lyten σχεδιάζει να αναπτύξει τις δικές της μπαταρίες λιθίου-θείου για EV, αλλά θα χρειαστεί σημαντικά κεφάλαια και στερείται το βιβλίο παραγγελιών 50 δισ. δολαρίων που είχε κάποτε η σουηδική εταιρεία.
Οι μπαταρίες λιθίου-θείου είναι μία από τις «νέας γενιάς» χημείες, με υπόσχεση ελαφρύτερης, φθηνότερης λύσης και μικρότερης εξάρτησης από κρίσιμα ορυκτά της Κίνας, αλλά βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο.
Η Lyten παράγει σήμερα κυψέλες λιθίου-θείου σε πιλοτικό εργοστάσιο στη Silicon Valley.
Η Stellantis κατέχει μερίδιο 2% στην εταιρεία από το 2023, εξερευνώντας εφαρμογές της τεχνολογίας λιθίου-θείου της Lyten για κυψέλες, ελαφρά σύνθετα υλικά και ενσωματωμένους αισθητήρες. Εκπρόσωπος της Stellantis δήλωσε ότι οποιεσδήποτε συμφωνίες προμήθειας θα εξαρτηθούν από τεχνική επικύρωση, βιομηχανική κλιμάκωση, τοπική παραγωγική ικανότητα και εμπορικούς όρους.
Η Northvolt, παρά την υποστήριξη επενδυτών όπως η Goldman Sachs, κατέρρευσε τον Μάρτιο με χρέος 8 δισ. δολαρίων μετά την απώλεια παραγγελιών και βασικών επενδυτών, και την αποτυχία επίτευξης στόχων παραγωγής. Η μείωση των σχεδίων εξηλεκτρισμού από αυτοκινητοβιομηχανίες επιδείνωσε τη ζήτηση για μπαταρίες EV.
Το κεντρικό εργοστάσιο της Northvolt στο Skelleftea, Σουηδία, ωστόσο, είχε αρχίσει να ανακάμπτει λίγο πριν το κλείσιμο, αυξάνοντας την παραγωγή στις 30.000 κυψέλες ιόντων λιθίου την εβδομάδα.
Η Lyten ελπίζει να κερδίσει ξανά τη VW
Ο CEO της Lyten, Dan Cook, δήλωσε στο Reuters ότι ελπίζει οι πρώην πελάτες της Northvolt — μεταξύ τους μάρκες της Volkswagen — να επιστρέψουν αν η εταιρεία αποδείξει τη συνέπεια παραδίδοντας σε έναν αρχικό, μικρής κλίμακας πελάτη με καλή ποιότητα.
Η Scania, πρώην υποστηρικτής της Northvolt, είπε ότι είναι πολύ νωρίς για να συζητηθούν παραγγελίες από τη Lyten. Η Volvo Cars, που είχε συνεταιριστεί με τη Northvolt μέσω της μονάδας Novo Energy πριν διακόψει, αρνήθηκε να σχολιάσει πιθανές παραγγελίες.
«Η Lyten δεν ήταν ένα όνομα που κανείς θα συνέδεε με κατασκευή μπαταριών ιόντων λιθίου μέχρι πριν από 24 ώρες», σχολίασε ο James Frith της Volta Energy Technologies λίγο μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας.
Άτομο με γνώση της ACC (Stellantis-backed), άλλου διεκδικητή του ρόλου του «ευρωπαϊκού πρωταθλητή» στις μπαταρίες, ανέφερε ότι βρίσκεται σε συνομιλίες με τρεις πρώην πελάτες της Northvolt, αλλά δεν αναμένονται νέες συμβάσεις πριν τα μέσα του 2026.
Η Lyten δεν αποκάλυψε το ποσό εξαγοράς, παρά μόνο ότι απέκτησε τα περιουσιακά στοιχεία σε «σημαντική έκπτωση», χρηματοδοτημένη εξ ολοκλήρου με ίδια κεφάλαια από ιδιώτες επενδυτές.
Ο Cook είπε στο Reuters ότι η Lyten έχει ισχυρή βάση επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων διαχειριστών κεφαλαίων και εύπορων ιδιωτών, που επεκτάθηκε μετά τη συμφωνία. «Αυτό μας επιτρέπει να δημιουργούμε συνδικάτα επενδυτών και από αυτή τη βάση θα συνεχίσουμε να αντλούμε μεγάλα κεφάλαια», πρόσθεσε.
Η εταιρεία σχεδιάζει νέες μεγάλες αυξήσεις κεφαλαίου και σκοπεύει να αξιοποιήσει ευρωπαϊκά προγράμματα, όπως το πακέτο στήριξης μπαταριών της ΕΕ.
Η BMW, που ακύρωσε πέρυσι παραγγελία 2 δισ. ευρώ από τη Northvolt λόγω προβλημάτων ποιότητας, δήλωσε ότι επιθυμεί τη δημιουργία ευρωπαϊκού κατασκευαστή υψηλής ποιότητας και βιώσιμων κυψελών, αλλά τόνισε ότι οι συμφωνίες προμήθειας χρειάζονται «μακρύ χρόνο προετοιμασίας».
«Υπό αυτή την έννοια, ο διάδοχος της Northvolt θα εξεταστεί μόνο για μελλοντικό έργο παραγωγής κυψελών — κάτι που είναι ακόμη πολύ μακριά, οπότε δεν μπορούμε να σχολιάσουμε περαιτέρω», δήλωσε εκπρόσωπος της BMW.
Ένας επιστήμονας μπαταριών σε άλλη ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία, που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, είπε ότι η εταιρεία αποσύρθηκε από συνεργασία με τη Lyten πριν έξι μήνες επειδή παρήγαγε μόνο σε κλίμακα R&D. Ωστόσο, η συμφωνία με τη Northvolt ίσως ανοίξει ξανά την πόρτα για νέες συζητήσεις.
Η τεχνολογία λιθίου-θείου απίθανο να είναι έτοιμη πριν το 2030
Η απόκτηση της παραγωγής και των ερευνητικών εγκαταστάσεων της Northvolt θα μπορούσε να επιτρέψει στη Lyten να φτάσει σε μεγάλη κλίμακα παραγωγής κυψελών λιθίου-θείου για EV ως το 2028, αντί για το τέλος της δεκαετίας όπως προβλεπόταν αρχικά, είπε ο Cook.
Ωστόσο, ειδικοί προειδοποιούν ότι η τεχνολογία λιθίου-θείου είναι απίθανο να είναι εμπορικά βιώσιμη για αυτοκίνητα πριν το 2030.
Η Lyten αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η γερμανική Theion, η αυστραλιανή Gelion και η αμερικανική Zeta Energy (που επίσης συνεργάζεται με τη Stellantis), στον αγώνα για ανάπτυξη κυψελών EV.
Οι κινεζικοί κολοσσοί μπαταριών όπως η CATL κυριαρχούν σήμερα στην παγκόσμια αγορά, αλλά εστιάζουν περισσότερο σε μπαταρίες «ημιστερεάς» έως «στερεάς» κατάστασης, πιο ώριμες από τις λιθίου-θείου.
Ο Keith Norman, επικεφαλής βιωσιμότητας και μάρκετινγκ της Lyten, είπε ότι η εταιρεία συνεργάζεται ήδη εδώ και δύο χρόνια με αυτοκινητοβιομηχανίες στη δοκιμή λιθίου-θείου. «Πιστεύουμε ότι η αγορά θα συνεχίσει να εκπλήσσεται από τον ρυθμό με τον οποίο θα φέρνουμε το λίθιο-θείο σε ευρύ φάσμα αγορών», τόνισε.
Ο Norman σημείωσε ότι η Northvolt είχε δημιουργήσει «ένα από τα πιο προηγμένα κέντρα έρευνας μπαταριών στην Ευρώπη». «Έχουμε πολύ βαθιές δυνατότητες έρευνας μπαταριών και υλικών στη Silicon Valley… οπότε πιστεύουμε ότι ο συνδυασμός θα επιτρέψει ταχεία καινοτομία στις μπαταρίες».
Ωστόσο, η Emma Nehrenheim, πρώην στέλεχος της Northvolt και νυν επικεφαλής της European Battery Alliance, είπε ότι θα χρειαστούν περισσότερα από πέντε χρόνια και κρατικές επιδοτήσεις ώστε οι Ευρωπαίοι κατασκευαστές μπαταριών να ξεπεράσουν την αποκαλούμενη «κοιλάδα του θανάτου» της ζημιογόνου παραγωγής και να γίνουν ανταγωνιστικοί με τους Ασιάτες.
«Κυβερνήσεις και επενδυτές πρέπει να καταλάβουν ότι η Κίνα ξόδεψε 15–20 χρόνια και πάνω από 150 δισ. δολάρια για να φτάσει εδώ που είναι σήμερα, και αν νομίζετε ότι υπάρχει σύντομος δρόμος τότε απλώς δεν καταλαβαίνετε τις μπαταρίες», δήλωσε ο Rob Anstey, CEO της GDI (κατασκευαστής ανόδων πυριτίου για μπαταρίες).
