Το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις άφησε θετική γεύση στην M-Sport Ford, με αποκορύφωμα το προσωρινό 1-2 των Puma Rally1 που οδηγούσαν οι Sebastien Loeb και Pierre-Louis Loubet στο τέλος της πρώτης ημέρας, ενώ σε επίπεδο Ελλήνων συμμετεχόντων οι Νώντας Καρανικόλας και Γιώργος Κακαβάς τερμάτισαν στην 3η θέση τόσο του WRC3 Open, όσο και μεταξύ των εγχώριων πληρωμάτων.
Το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, 10ος γύρος του φετινού WRC και αγώνας όπου η Ford έχει εκπληκτική παράδοση ως πολυνίκης με 13 νίκες, ξεκίνησε φαντασμαγορικά με την υπερειδική διαδρομή του Ολυμπιακού Σταδίου, που συγκέντρωσε 64.500 θεατές. Κατά γενική ομολογία, η υπερειδική στέφθηκε με μεγάλη επιτυχία, ενώ η εμφάνιση του 9 φορές Παγκόσμιου Πρωταθλητή και 3 φορές νικητή στο Ράλλυ Ακρόπολις, Sebastien Loeb, υπήρξε το αναντίρρητο highlight, αφού οι Έλληνες θεατές επιφύλαξαν έναν ανεπανάληπτο standing ovation στον πολυνίκη του WRC.
Η εξέλιξη του Ράλλυ Ακρόπολις για την M-Sport Ford
Μετά από την έναρξη στο ΟΑΚΑ την Πέμπτη 8 Σεπτεμβρίου, η πρώτη ημέρα του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις συνεχίστηκε την Παρασκευή 9 Σεπτεμβρίου και χαρακτηρίστηκε από την κυριαρχία των πληρωμάτων της M-Sport Ford, τα οποία πέτυχαν τον ταχύτερο χρόνο σε καθεμιά από τις 6 ειδικές διαδρομές.
Οι Sebastien Loeb και Isabelle Galmiche, έφτασαν στο νυχτερινό σέρβις της Λαμίας έχοντας το προβάδισμα μετά από 4 ταχύτερους χρόνους. Κυριότεροι αντίπαλοι των Γάλλων, ήταν οι νεαροί συμπατριώτες τους Pierre-Louis Loubet και Vincent Landais, οι οποίοι σημείωσαν 2 φορές τον ταχύτερο χρόνο, ολοκληρώνοντας την ημέρα μόλις 1,7 δευτερόλεπτα πιο πίσω.
Έτσι, η M-Sport Ford εντυπωσίαζε, διατηρώντας το 1-2 μετά από την πρώτη ημέρα του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις. Αν για την απόδοση του Sebastien Loeb δεν υπήρχαν αμφιβολίες, οι επιδόσεις του 24χρονου Loubet, που έκανε την καλύτερή του εμφάνιση στο WRC πετυχαίνοντας τους πρώτους ταχύτερους χρόνους της καριέρας του και τέθηκε για πρώτη φορά επικεφαλής αγώνα, ήρθαν να πιστοποιήσουν με τον πλέον εμφατικό τρόπο, την ταχύτητα του υβριδικού Ford Puma Rally1.
Η δεύτερη ημέρα, ήταν η μεγαλύτερη και όπως αποδείχθηκε, πιο δύσκολη του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις. Μετά από την πρώτη ειδική διαδρομή (Πύργος) που είχε μήκος 33,2 χιλιομέτρων, οι Loeb-Galmiche αύξησαν το προβάδισμά τους στα 19 δευτερόλεπτα. Σε εκείνο το σημείο όμως, η ατυχία χτύπησε την M-Sport Ford. Οι πρωτοπόροι αντιμετώπισαν πρόβλημα με τον εναλλάκτη του αυτοκινήτου και παρά την τιτάνια προσπάθειά τους στην απλή διαδρομή, εγκατέλειψαν τον αγώνα από την πρώτη θέση.
Παράλληλα, οι Loubet-Landais έχασαν περισσότερο από ένα λεπτό λόγω κλαταρίσματος, όμως μέχρι το τέλος της ημέρας είχαν ανακάμψει στην 5η θέση. Ακόμη ένα άτυχο πλήρωμα της M-Sport Ford ήταν οι Gus Greensmith και Jonas Andersson, που τέθηκαν προσωρινά εκτός αγώνα, λόγω προβλήματος στον κινητήρα του Puma Rally1, ωστόσο επέστρεψαν την επόμενη ημέρα.
Φτάνοντας στον τερματισμό της Κυριακής 11 Σεπτεμβρίου στην Λαμία, κορυφαίο πλήρωμα της M-Sport Ford ήταν οι Pierre-Louis Loubet-Vincent Landais, οι οποίοι με την 4η θέση που κατέκτησαν, ισοφάρισαν το καλύτερό τους αποτέλεσμα στο WRC.
Οι Craig Breen-Paul Nagle, που είχαν χάσει χρόνο κατά την πρώτη ημέρα, από κλατάρισμα, τερμάτισαν στην 5η θέση, σημειώνοντας αξιόλογους χρόνους κατά τη δεύτερη και τρίτη ημέρα.
Αναμφίβολα, το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις απέδειξε τον σκληρό χαρακτήρα που το έχει καταστήσει σε αγώνα-θρύλο του WRC. Από την πλευρά της, η M-Sport Ford κρατάει τις εκπληκτικές επιδόσεις της πρώτης ημέρας και την ταχύτητα των Puma Rally1, γνωρίζοντας πως αυτά αποτελούν τη βάση για ακόμη καλύτερη συνέχεια, που θα συνοδεύεται και από ανάλογα αποτελέσματα.
Ο Rich Millener (Επικεφαλής M-Sport Ford WRT) δήλωσε: «Η ομάδα δεν τα παράτησε ποτέ ενόψει αυτού του ράλλυ και η Παρασκευή απέδειξε το γιατί. Δείξαμε ότι είμαστε παραπάνω από ικανοί να πολεμήσουμε για την επιτυχία. Ο Loeb είναι απλά φανταστικός και ο Pierre ήταν το αστέρι του αγώνα. Οι Craig και Gus ήταν δυνατοί σε όλη τη διάρκεια και ο Ιορδάνης ήταν, όπως πάντα, αφοσιωμένος στην πρόκληση του WRC. Εντάξει, δεν πήραμε τα αποτελέσματα που θέλαμε, αλλά ήταν ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για όλους».
Ο Pierre-Louis Loubet (τέταρτος Γενικής) δήλωσε: «Τι Σαββατοκύριακο! Ακόμα επεξεργάζομαι όλα όσα συνέβησαν την Παρασκευή και θα τα ξαναζώ για αρκετό καιρό. Αν και είναι κρίμα για το κλατάρισμα το Σάββατο, να κερδίσω την πρώτη μου ειδική διαδρομή στο WRC και να προηγούμαι στην κατάταξη απέναντι στον Seb, είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Παρακολουθούσα τον Seb σε δράση όταν ήμουν μικρό παιδί και το να αγωνίζομαι στην ίδια ομάδα με αυτόν ήταν προνόμιο. Θέλω να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλη την ομάδα για τη σκληρή δουλειά και την υποστήριξή τους αυτό το Σαββατοκύριακο».
Ο Craig Breen (πέμπτος Γενικής) δήλωσε: «Η έναρξη της Παρασκευής ήταν δύσκολη, αλλά ανέκτησα την αυτοπεποίθησή μου το Σάββατο και είδαμε πολύ καλό ρυθμό και τερματίσαμε σε μια καλή θέση, οπότε είμαι ευχαριστημένος. Ήταν ωραίο να έχω και τους βαθμούς της Power Stage, ολοκληρώνοντας με θετικό τρόπο τον αγώνα. Προφανώς, αυτό το ράλλυ ήταν αρκετά καινούργιο για εμένα, οπότε ήταν υπέροχο που βρέθηκα εκεί και είδα πώς είναι. Ήδη ανυπομονώ για την επόμενη χρονιά»!
Ο Gus Greensmith (29ος Γενικής) δήλωσε: «Ήταν ένα πάρα πολύ δύσκολο Σαββατοκύριακο, οι συνθήκες είναι πραγματικά σκληρές και μια μεγάλη πρόκληση. Χάρηκα που είδα μερικούς καλούς χρόνους το πρωί του Σαββάτου, ένιωθα πως είχα πολύ καλό ρυθμό και το απολάμβανα πραγματικά. Είναι κρίμα που τελείωσε με αυτόν τον τρόπο, με τα προβλήματά μας το Σάββατο, αλλά θέλω να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ στην ομάδα που έκανε τις επισκευές ώστε να μπορέσουμε να βγούμε ξανά στις ειδικές διαδρομές την Κυριακή. Άξιζε τον κόπο για τη συλλογή βαθμών στην Power Stage».
O Sebastien Loeb (που εγκατέλειψε τη δεύτερη ημέρα) δήλωσε: «Η Παρασκευή ήταν μια πολύ δυνατή μέρα, ήταν υπέροχο που επέστρεψα στο αυτοκίνητο και σαφώς είχαμε τον ρυθμό για να φτάσουμε στον τερματισμό σε καλή θέση. Δεν είχα αγωνιστεί σε αυτό το ράλλυ για πολύ καιρό, οπότε ήταν ωραίο που επέστρεψα και είδα ότι μπορώ ακόμη να είμαι γρήγορος! Οι συνθήκες ήταν πολύ σκληρές σε επιμέρους σημεία, αλλά απόλαυσα την πρόκληση. Είναι κρίμα που δεν μπορέσαμε να πάμε παραπέρα, ήταν υπέροχο που είχαμε μάχη με τον Pierre-Louis, έχει κάνει φανταστική δουλειά και θα πρέπει να είναι περήφανος. Ελπίζω να επιστρέψω στο αυτοκίνητο για έναν άλλο αγώνα κάποια στιγμή στο μέλλον».
Διπλό βάθρο για τους Νώντα Καρανικόλα και Γιώργο Κακαβά
Πέραν της «βασικής ομάδας» με τα πέντε Ford Puma Rally1, ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε και η παρουσία των Νώντα Καρανικόλα-Γιώργου Κακαβά, οι οποίοι μοιράστηκαν ένα Ford Fiesta Rally3.
O Πρωταθλητής Ελλάδος Χώματος στην κατηγορία F2 για το 2020 και 2021, οδήγησε για πρώτη φορά το τετρακίνητο Fiesta, έχοντας κατά τη διάρκεια του αγώνα, την τεχνική υποστήριξη της εργοστασιακής M-Sport. Παράλληλα, το δίδυμο εντάχθηκε επιπλέον στο WRC3 Open, δηλαδή στην κατάταξη του πρωταθλήματος για αυτοκίνητα προδιαγραφών Rally3.
Η διαδικασία προσαρμογής στο νέο αυτοκίνητο κύλησε ομαλά, ενώ η αξιοπιστία του Fiesta έπαιξε σημαντικό ρόλο, ώστε οι Καρανικόλας-Κακαβάς να ολοκληρώσουν τον αγώνα χωρίς σημαντικά προβλήματα. Το αποτέλεσμα ήταν εξαιρετικό, αφού το πλήρωμα της Car Center τερμάτισε στην 28η θέση της Γενικής Κατάταξης, εμπρός από πολλούς συνδυασμούς με ισχυρότερα αυτοκίνητα.
Ταυτόχρονα, ολοκλήρωσε την προσπάθειά του στην 3η θέση του WRC3 Open, καθώς και τρίτο στην άτυπη κατάταξη μεταξύ όλων των ελληνικών πληρωμάτων που συμμετείχαν στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.
O Νώντας Καρανικόλας δήλωσε: «Ήταν σκληρό και ωραίο ράλλυ. Η πρώτη μας εμπειρία με το τετρακίνητο Ford Fiesta Rally3 ήταν εξαιρετική, αφού μετά από κάθε ειδική διαδρομή νιώθαμε πιο άνετα. Όλα πήγαν καλά, δεν αντιμετωπίσαμε σημαντικά προβλήματα, πάντα τηρουμένων των αναλογιών όταν πρόκειται για έναν τόσο δύσκολο αγώνα όπως το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις. Είμαστε πολύ χαρούμενοι με τον τερματισμό, καθώς και για το τελικό αποτέλεσμα».
