Στις 8 Οκτωβρίου 2021, η Continental θα γιορτάσει τα 150 χρόνια της στην ανάπτυξη και κατασκευή ελαστικών.
Από την ίδρυσή της στο Ανόβερο της Γερμανίας το 1871, η εταιρεία αναπτύσσει πρωτοποριακές τεχνολογίες και υπηρεσίες για βιώσιμη και διασυνδεδεμένη αυτοκίνηση ανθρώπων και αγαθών. Αυτή τη στιγμή, η Continental λειτουργεί σε 58 χώρες και αγορές και είναι ο πιο παλιός ανεξάρτητος και ένας από τους πιο μεγάλους κατασκευαστές ελαστικών στον κόσμο. Τα τελευταία 150 χρόνια, η Continental με καινοτόμο πνεύμα και δύναμη, έχει θέσει υψηλά πρότυπα στη βιομηχανία των ελαστικών. Στο παρελθόν, οι μηχανικοί της εταιρείας, με τις πρωτοποριακές τους εφευρέσεις, δημιούργησαν ελαστικά πιο ασφαλή πιο αποδοτικά και πιο βιώσιμα.
Οι πιο σημαντικές στιγμές της Continental, στην ανάπτυξη ελαστικών, περιλαμβάνουν το πρώτο ελαστικό με χάραξη στο πέλμα, το πρώτο ελαστικό που μπορούσε να αποσπασθεί από τη ζάντα, την παγκόσμια πατέντα για το πρώτο ελαστικό χωρίς σαμπρέλα και, με το μοντέλο «παντός εδάφους», το πρώτο ελαστικό αποκλειστικά για χειμώνα. Αργότερα, ήρθε το πρώτο ελαστικό με βελτιστοποιημένη αντίσταση κύλισης και το πρώτο ελαστικό παραγωγής με πέλμα από καουτσούκ, που προέρχεται από το φυτό πικραλίδα (ρώσικο ραδίκι).
Η Continental περιλαμβάνεται, επίσης, στους πρωτοπόρους στον τομέα της ψηφιοποίησης. Ήδη από το 1999, απέδειξε ότι τα δεδομένα που απαιτούνται για τα προηγμένα συστήματα υποβοήθησης του οδηγού μπορούν να προσδιοριστούν με πιο μεγάλη ακρίβεια και ταχύτητα, εάν το ελαστικό χρησιμοποιείται ως πηγή δεδομένων. Έτσι γεννήθηκε το έξυπνο ελαστικό. Εν τω μεταξύ, η Continental συνδέει τα ελαστικά και τους αισθητήρες της στο cloud και προσφέρει στους πελάτες της εντελώς νέες, έξυπνες, ψηφιακές λύσεις και υπηρεσίες ελαστικών.
Το 1871, η γκάμα προϊόντων της Continental περιελάμβανε, αρχικά, μια ποικιλία προϊόντων από καουτσούκ, όπως μπάλες παιχνιδιών, χαλάκια, υφάσματα, μπαλόνια και συμπαγή ελαστικά για καροτσάκια και ποδήλατα. Όταν το ποδήλατο ξεκίνησε την παγκόσμια εξάπλωσή του το 1892, η Continental ήταν η πρώτη γερμανική εταιρεία που κατασκεύασε ελαστικά ποδηλάτου και, έτσι, τα «πνευματικά» ελαστικά (ελαστικά με συμπιεσμένο αέρα) έγιναν σύντομα μια καθημερινή υπόθεση. Λίγο αργότερα, το 1898, άρχισε η παραγωγή πνευματικών ελαστικών για αυτοκίνητα. Αυτά τα πρώτα ελαστικά ήταν ακόμη χωρίς χάραξη στο πέλμα και είχαν, συγκριτικά, περιορισμένα χαρακτηριστικά χειρισμού, σύμφωνα με τα σημερινά πρότυπα, ειδικά σε βρεγμένους ή χειμερινούς δρόμους. Όλοι οι κατασκευαστές ελαστικών έψαχναν, τότε, λύσεις για το πρόβλημα της ολίσθησης και της υδρολίσθησης, έως ότου, το 1904, η Continental παρουσίασε το πρώτο παγκόσμια ελαστικό αυτοκινήτου με χάραξη στο πέλμα.
Οι ανάγκες της εκβιομηχάνισης και της αυτοκίνησης οδηγούν σε σημαντικές καινοτομίες
Στις αρχές του προηγούμενου αιώνα, ο θρίαμβος της ατομικής αυτοκίνησης και η πρόοδος της εκβιομηχάνισης απαιτούσε προϊόντα ελαστικών, για ολοένα και περισσότερους νέους τομείς εφαρμογής. Εκτός από την ασφάλεια, το θέμα της άνεσης ήρθε στο επίκεντρο της προσοχής. Το 1908, οι μηχανικοί της Continental προκάλεσαν παγκόσμια αίσθηση με την εφεύρεση της αποσπώμενης από το ελαστικό ζάντας, κάτι που έκανε την τοποθέτηση του ελαστικού στον τροχό πολύ πιο εύκολη. Ένα άλλο ορόσημο στη βιομηχανική ιστορία του 20ού αιώνα ήταν το πρώτο ελαστικό, κατασκευασμένο από συνθετικό καουτσούκ, που κυκλοφόρησε από την Continental, το 1936. Υπό τις επιπτώσεις της προβληματικής οικονομίας, κατά τα χρόνια του πολέμου, η Continental ξεκίνησε τις πρώτες έρευνες για να δημιουργήσει καουτσούκ από μια εναλλακτική πηγή, τις ρωσικές πικραλίδες (ραδίκια). Ένα έργο που αναλήφθηκε ξανά το 2011 και έχει προχωρήσει με επιτυχία από τότε.
Το ελαστικό ποδηλάτου “Urban Taraxagum” είναι το πρώτο ελαστικό της Continental σε παραγωγή, με καουτσούκ από πικραλίδες
Το 1943 η Continental υπέβαλε αίτηση ευρεσιτεχνίας για το tubeless ελαστικό της. Μια εφεύρεση που βελτίωσε σημαντικά την αντίσταση κύλισης των ελαστικών και έγινε μια κοινή τεχνολογική αρχή, κατά τη μεταπολεμική περίοδο, και παραμένει έτσι, έως και σήμερα. Το 1934, η Continental κατέστησε τη χειμερινή οδήγηση, για πρώτη φορά, ιδιαίτερα ασφαλή, με το μοντέλο «παντός εδάφους» (all-terrain), το πρώτο ειδικό ελαστικό που σχεδιάστηκε για το χιόνι και, συνεπώς, το πρώτο χειμερινό ελαστικό. Το 1953, η Continental διέσχισε το χιονισμένο πέρασμα St. Gotthard, στην Ελβετία, με τα ελαστικά M + S (λάσπη και χιόνι), ολοκληρώνοντας με επιτυχία την πρώτη χειμερινή δοκιμή ελαστικών στην ιστορία.
Διεξοδικές δοκιμές εγγυώνται την ασφάλεια, σε αστική οδήγηση και σε ακραίες συνθήκες
Πριν κυκλοφορήσει στην αγορά ένα νέο ελαστικό από την Continental, πρέπει να περάσει επιτυχώς από ένα ευρύ φάσμα δοκιμών. Συνολικά, τα νέα μοντέλα ελαστικών καλύπτουν 25 εκατομμύρια δοκιμαστικά χιλιόμετρα, κάθε χρόνο, πριν την έναρξη της παραγωγής τους. Το 2003, με το ContiSportContact Vmax, η Continental έγινε ο μόνος προμηθευτής ελαστικού παραγωγής με επιτρεπόμενη μέγιστη ταχύτητα, έως 360 km/h.
Το 2007, το ContiSportContact Vmax ήταν το πρώτο ελαστικό που μπήκε στο Guinness Book of Records και ήταν η πρώτη επιλογή από πολλούς διάσημους βελτιωτικούς οίκους αυτοκινήτων (tuners), για τη συμμετοχή τους σε διάφορους αγώνες και πολλά ρεκόρ. Για τη δοκιμή ελαστικών και όλες τις πιθανές οδικές και καιρικές συνθήκες, η εταιρεία διατηρεί υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις δοκιμών ελαστικών. Το Contidrom κοντά στο Ανόβερο, εγκαινιάστηκε το 1967 και αποτελεί πρότυπο και σημείο αναφοράς για όλα τα κέντρα δοκιμών ελαστικών της Continental. Ήδη από το 1968, το πρώτο ηλεκτρονικά ελεγχόμενο αυτοκίνητο, χωρίς οδηγό, μπήκε στην πίστα του Contidrom, εκπλήσσοντας δημοσιογράφους και κοινή γνώμη.
Το 2012 άνοιξε επίσημα στο Contidrom, το Automated Indoor Braking Analyzer (AIBA). Αυτή, η μοναδική στο είδος της, εγκατάσταση, επιτρέπει τη δοκιμή απόδοσης των ελαστικών στο φρενάρισμα, σε διαφορετικές οδικές επιφάνειες όλον το χρόνο, ανεξάρτητα από καιρικές συνθήκες, χρησιμοποιώντας αυτόματα, μη επανδρωμένα οχήματα. Στο μέλλον, τα ελαστικά θα δοκιμάζονται και σε έναν νέο τύπο δυναμικού προσομοιωτή οδήγησης.
Η ανάγκη για διατήρηση των φυσικών πόρων του πλανήτη, ως πρώιμος οδηγός της τεχνολογικής αριστείας
Η Continental έχει δεσμευτεί για πιο μεγάλη αειφορία στη βιομηχανία των ελαστικών και των αυτοκινήτων, από τις αρχές της δεκαετίας του 1970. Οι επιπτώσεις της πετρελαϊκής κρίσης εκείνης της εποχής, οδήγησαν, το 1993, στην παρουσίαση ενός μοναδικού προϊόντος. Για πρώτη φορά, το ελαστικό ContiEcoContact συνδύασε περιβαλλοντικά οφέλη και οικονομία, μαζί με εξαιρετικά χαρακτηριστικά οδήγησης και ασφάλειας. Από τότε, η Continental αντιμετωπίζει πρωτοποριακά τις μεγάλες περιβαλλοντικές προκλήσεις, όπως η διατήρηση των πρώτων υλών και την ανάγκη μείωσης των εκπομπών CO2. Ήδη το 1903, η Continental δημιούργησε ένα εργοστάσιο, στο Seelze κοντά στο Ανόβερο, για την επανεπεξεργασία και την ανακύκλωση απορριμμάτων από καουτσούκ. Το 2013, η Continental άνοιξε το μοναδικό εργοστάσιο ContiLifeCycle στο Ανόβερο, για την αναγόμωση ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων και ένα ειδικά αναπτυγμένο εργοστάσιο ανακύκλωσης καουτσούκ βιομηχανικής κλίμακας.
Προκειμένου να κάνει τα ελαστικά του μέλλοντος ακόμα πιο ενεργειακά αποδοτικά και φιλικά προς το περιβάλλον, όσον αφορά στην παραγωγή, στη χρήση και στην ανακύκλωση, η Continental επενδύει συστηματικά στην έρευνα και ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, εναλλακτικών υλικών και περιβαλλοντικά συμβατών διαδικασιών παραγωγής. Για παράδειγμα, έως το 2050, η εταιρεία σκοπεύει σταδιακά να μετατρέψει τα παραγόμενα υλικά στα προϊόντα ελαστικών της, σε 100% αειφόρα.
Η τεχνολογία αισθητήρων και η ψηφιοποίηση επιτρέπουν καινοτόμες λύσεις ελαστικών
Η Continental είναι μία από τις πρωτοπόρους εταιρείες, όσον αφορά στην ψηφιοποίηση των ελαστικών. Ήδη από το 1999, απέδειξε ότι τα απαιτούμενα δεδομένα για προηγμένα συστήματα υποβοήθησης του οδηγού θα μπορούσαν να προσδιοριστούν με μεγαλύτερη ακρίβεια και ταχύτητα, χρησιμοποιώντας το ελαστικό, ως πηγή δεδομένων. Αυτή ήταν η γέννηση του έξυπνου ελαστικού. Έκτοτε, η Continental συνέχισε να προωθεί την ψηφιοποίηση των ελαστικών, δημιουργώντας εντελώς νέες υπηρεσίες για τους στόλους οχημάτων και τους τελικούς πελάτες της.
Σήμερα, η Continental χρησιμοποιεί την άμεση σύνδεση των ελαστικών και των αισθητήρων της στο cloud, για να προσφέρει εντελώς νέα επιχειρηματικά μοντέλα. Τροφοδοτούμενοι από μεγάλο αριθμό δεδομένων, οι πελάτες με στόλους οχημάτων μπορούν να ελέγχουν την κατάσταση των ελαστικών τους, ανά πάσα στιγμή, χρησιμοποιώντας αλγόριθμους. Αυτό σημαίνει ότι η συντήρηση των ελαστικών μπορεί να πραγματοποιηθεί ανάλογα με τις ανάγκες, και όχι ως προληπτικό μέτρο, επομένως πολύ πιο αποτελεσματικά και οικονομικά. Το 2020, η Continental έθεσε νέα πρότυπα με την παρουσίαση του επιτυχημένου πιλοτικού project της, για πολύ ακριβή παρακολούθηση του βάθους του πέλματος των ελαστικών, χρησιμοποιώντας αλγόριθμους και δεδομένα τηλεμετρίας οχημάτων.
Στο μέλλον η Continental θα συνεχίσει να εργάζεται για την καινοτόμο αριστεία στην τεχνολογία των ελαστικών, με την premium γκάμα προϊόντων της, για επιβατικά αυτοκίνητα, φορτηγά και ειδικές κατηγορίες ελαστικών. Στο νέο πρόγραμμα στρατηγικής που παρουσιάστηκε το 2020, η Continental περιγράφει την πορεία της στη νέα δεκαετία: το επίκεντρο του προγράμματος, Vision 2030, είναι ο συνεπής πελατοκεντρικός προσανατολισμός της εταιρείας και όλων των επιχειρηματικών της δραστηριοτήτων. Επιπλέον, ο τομέας των ελαστικών στοχεύει να συνεχίσει να αναπτύσσεται κερδοφόρα και να διαφοροποιείται από τους ανταγωνιστές του, σε ένα ραγδαία μεταβαλλόμενο περιβάλλον αγοράς, στους τομείς της αειφορίας και των ψηφιακών λύσεων.
