Για τη Škoda AUTO, η 28η Μαρτίου 2021 σηματοδοτεί την 30ή επέτειο ενός σημαντικού γεγονότος: αυτήν την ημέρα το 1991, υπεγράφη η σύμβαση προσχώρησης της εταιρείας «Škoda, automobilová akciová společnost» στο Volkswagen Group.
Από τότε, ο κατασκευαστής αυτοκινήτων με έδρα τη Mladá Boleslav, 70 χιλιόμετρα από την Πράγα, έχει εξελιχθεί από μία δημοφιλής μάρκα σε μία περιφερειακή αγορά σε ένα δυναμικά αναπτυσσόμενο παγκόσμιο brand, με δραστηριότητα σε περισσότερες από 100 χώρες παγκοσμίως. Η Škoda AUTO σήμερα διαθέτει γκάμα δέκα μοντέλων σε πολλές εκδόσεις ενώ το 2020, για έβδομη συνεχή χρονιά, έσπασε το φράγμα ετήσιας παραγωγής ενός εκατομμυρίου οχημάτων. Παράλληλα, η εταιρεία αντιπροσωπεύει το 5% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Τσεχικής Δημοκρατίας και το 9% των εξαγωγών της χώρας. Την ίδια στιγμή, ο ρόλος της μάρκας εντός του ομίλου έχει αναβαθμιστεί, με τη Škoda να έχει αναλάβει πρωταγωνιστικό ρόλο για το Group σε σημαντικές αγορές όπως η Ινδία, η Ρωσία και η Βόρεια Αφρική.
Οι πρώτες επαφές μεταξύ της Škoda και του Volkswagen Group χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1970. Αρχικά υπήρξε μία άτυπη συνεργασία μεταξύ των δύο εταιρειών, που αφορούσε στην παραγωγή του Škoda FAVORIT, ένα hatchback με κίνηση στους εμπρός τροχούς που η Škoda είχε εξελίξει εσωτερικά, κάνοντας το μοντέλο μια αξιοσημείωτη εξαίρεση στο Ανατολικό Μπλοκ. Μετά την κατάρρευση του κομμουνιστικού καθεστώτος τον Νοέμβριο του 1989, οι θετικές εντυπώσεις από τη συνεργασία στην παραγωγή του Škoda FAVORIT οδήγησαν σε ευρείες συνομιλίες μεταξύ Wolfsburg και Mladá Boleslav και σύντομα οι διαπραγματεύσεις έγιναν δυναμικές. Στόχος της Škoda ήταν η συνεργασία με ένα μεγαλύτερο στρατηγικό εταίρο, που θα οδηγούσε σε εξωστρέφεια και ανάπτυξη σε νέες αγορές, μοναδική προοπτική για την επιβίωση της εταιρείας στο νέο ανταγωνιστικό περιβάλλον.
Αρχικά, 24 εταιρείες θεωρήθηκαν πιθανοί συνεργάτες, πριν από το καλοκαίρι του 1990 πραγματοποιήθηκαν συνομιλίες με οκτώ, υπό την ηγεσία του τότε πρωθυπουργού Petr Pithart. Υπεβλήθησαν τέσσερις προσφορές ενώ η τελική επιλογή έγινε ανάμεσα στη συμμαχία Renault/Volvo και το Volkswagen Group, με το τελευταίο να επικρατεί καθώς έδωσε έμφαση στη μελλοντική εξέλιξη της Škoda AUTO. Στις 28 Μαρτίου 1991, ο Jan Vrba, Υπουργός Βιομηχανίας της Τσεχικής Δημοκρατίας και ο Carl H. Hahn, ως Πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου του Volkswagen Group, υπέγραψαν συμφωνία για την ίδρυση κοινής επιχείρησης παραγωγής οχημάτων ŠKODA. Το Volkswagen Group έλαβε το 31% των μετοχών της Škoda AUTO καταβάλλοντας 620 εκατομμύρια μάρκα. Στη συνέχεια, αύξησε σταδιακά το μερίδιό του έως το 100 % των μετοχών, στις 30 Μαΐου 2000.
Τα χρόνια που ακολούθησαν, η Škoda AUTO αναπτύχθηκε δυναμικά. Από 17.000 εργαζόμενους το 1991, σήμερα η εταιρεία απασχολεί 42.000 υπαλλήλους ενώ αρκετές εκατοντάδες δισεκατομμύρια κορώνες Τσεχίας επενδύθηκαν σε έρευνα, ανάπτυξη και την επέκταση της παραγωγικής ικανότητας της μάρκας. Η Škoda έδωσε ιδιαίτερη σημασία στην εκπαίδευση, με δική της επαγγελματική σχολή για να προετοιμάζει προσωπικό για σταδιοδρομία στην εταιρεία, ενώ ίδρυσε και το «Πανεπιστήμιο Εφαρμοσμένων Επιστημών Škoda AUTO».
Το πρώτο μοντέλο που ανέπτυξε η Škoda AUTO κάτω από την ομπρέλα του Volkswagen Group ήταν η πρώτη γενιά της νέας OCTAVIA, που έκανε το ντεμπούτο της τον Σεπτέμβριο του 1996, για να γίνει τα επόμενα χρόνια το best-seller της μάρκας. Ακολούθησε η Škoda FABIA, το φθινόπωρο του 1999, που σε λίγο καιρό θα υποδεχθεί την ολοκαίνουργια τέταρτη γενιά της, το SUPERB το 2001, που πλέον κυκλοφορεί και ως SUPERB iV με plug-in hybrid κινητήριο σύστημα. Τον Σεπτέμβριο του 2016, η Škoda παρουσίασε το KODIAQ, σηματοδοτώντας την είσοδό της στα SUV, με τα KAROQ και KAMIQ να ακολουθούν ενώ σε λίγες εβδομάδες λανσάρεται και στην Ελλάδα το ENYAQ iV, το πρώτο ηλεκτρικό SUV της μάρκας.
Με επενδύσεις περίπου 2,4 δισ. ευρώ μέχρι το 2025, τα περισσότερα από αυτά σε τεχνολογίες ηλεκτροκίνησης, η Škoda είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει όλες τις προκλήσεις της νέας εποχής της αυτοκίνησης.
