Το όνομα «Freelander» επιστρέφει, αλλά αυτή τη φορά με εντελώς διαφορετική μορφή και πολύ μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Ως νέα μάρκα, που δημιουργήθηκε μέσα από τη συνεργασία της Jaguar Land Rover με τη Chery, παρουσίασε το πρώτο της πρωτότυπο μοντέλο, το Concept 97, ένα μεγάλο SUV που φιλοδοξεί να ενώσει την παράδοση της βρετανικής σχολής με τη σύγχρονη κινεζική τεχνολογία.
Το όνομα του μοντέλου δεν είναι τυχαίο, καθώς το «97» παραπέμπει στο 1997, τη χρονιά που παρουσιάστηκε το πρώτο Freelander, σε μια προσπάθεια να δημιουργηθεί μια συναισθηματική σύνδεση με το παρελθόν. Το νέο Concept 97 δεν έχει στόχο να αναβιώσει απλώς ένα ιστορικό όνομα, αλλά να αποτελέσει τη βάση για μια νέα premium SUV μάρκα με παγκόσμια παρουσία.
Το πρωτότυπο ξεχωρίζει αμέσως για τις διαστάσεις του. Με μήκος που ξεπερνά τα 5,10 μέτρα και μεταξόνιο άνω των τριών μέτρων, το Concept 97 τοποθετείται στην καρδιά της μεγάλης κατηγορίας SUV. Η εικόνα του θυμίζει έντονα τα σύγχρονα μοντέλα της Land Rover, με αυστηρές γραμμές, επιβλητική μάσκα και τετραγωνισμένες επιφάνειες που παραπέμπουν σε ένα σκληροτράχηλο όχημα με πολυτελή χαρακτήρα.
Η σχεδίαση αποτελεί προϊόν συνεργασίας μεταξύ των ομάδων της εταιρείας στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Κίνα. Οι δημιουργοί του θέλησαν να διατηρήσουν στοιχεία από το αρχικό Freelander, χωρίς όμως να εγκλωβιστούν σε μια ρετρό προσέγγιση. Το αποτέλεσμα είναι ένα σύγχρονο SUV που αποπνέει κύρος και δείχνει έτοιμο να σταθεί απέναντι στους καθιερωμένους παίκτες της κατηγορίας.
Στο εσωτερικό, η εικόνα είναι μίνιμαλ και ιδιαίτερα προσεγμένη. Η μεγάλη κεντρική οθόνη αφής κυριαρχεί στο ταμπλό, ενώ χαμηλότερα υπάρχουν φυσικά κουμπιά και δύο περιστροφικοί διακόπτες για βασικές λειτουργίες. Το αυτοκίνητο διαθέτει έξι θέσεις σε διάταξη 2+2+2, με τη δεύτερη σειρά να προσφέρει λειτουργία «zero-gravity» για αυξημένη άνεση στις μεγάλες διαδρομές. Οι πίσω πόρτες ανοίγουν αντίθετα από τις εμπρός, σε διάταξη «suicide», αν και θεωρείται μάλλον απίθανο αυτό το στοιχείο να περάσει στην έκδοση παραγωγής.
Η τεχνολογική βάση του Concept 97 είναι εξίσου σημαντική με τη σχεδίασή του. Το μοντέλο βασίζεται στην πλατφόρμα T1X της Chery και θα προσφέρεται ως αμιγώς ηλεκτρικό, plug-in υβριδικό αλλά και σε εκδόσεις με range extender, μια λύση που κερδίζει συνεχώς έδαφος κυρίως στην κινεζική αγορά. Η αρχιτεκτονική των 800 Volt υπόσχεται ταχύτατη φόρτιση και υψηλή ενεργειακή απόδοση, ενώ η μπαταρία, που εξελίχθηκε σε συνεργασία με την CATL, θα υποστηρίζει φόρτιση έως 360 kW και τεχνολογία 6C.
Παρά τον πολυτελή και ψηφιακό του χαρακτήρα, το νέο Freelander δεν εγκαταλείπει τις εκτός δρόμου δυνατότητες. Το σύστημα i-ATS και τα τρία μπλοκέ διαφορικά δείχνουν ότι οι εκτός δρόμου επιδόσεις παραμένουν βασικό κομμάτι της ταυτότητάς του.
Η παραγωγή του πρώτου μοντέλου θα γίνεται στο Changshu της Κίνας, σε εγκαταστάσεις που αναβαθμίστηκαν μέσω επένδυσης ύψους περίπου 375 εκατομμυρίων ευρώ. Η επίσημη πρεμιέρα της έκδοσης παραγωγής θα πραγματοποιηθεί στην Auto China 2026 (24 Απριλίου -3 Μαϊου 2026), ενώ η εταιρεία σχεδιάζει να παρουσιάζει ένα νέο μοντέλο κάθε έξι μήνες. Στόχος είναι μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια η γκάμα να αριθμεί συνολικά έξι μοντέλα, με τη Freelander να ετοιμάζεται ήδη για την επέκτασή της και στην ευρωπαϊκή αγορά.
