H Cummins Inc. προκάλεσε αίσθηση στην αγορά των μονάδων ηλεκτρόλυσης, βάζοντας φρένο σε νέα έργα μέσω της Cummins Accelera, της εξειδικευμένης της μονάδας για λύσεις μηδενικών εκπομπών. Αντί να προχωρήσει σε νέες εγκαταστάσεις πράσινου υδρογόνου, η εταιρεία καταγράφει έκτακτη επιβάρυνση 458 εκατ. δολαρίων, προκειμένου να καλύψει το κόστος ακύρωσης των σχετικών σχεδίων. Πρόκειται για μια απροσδόκητη στροφή, ιδίως αν ληφθεί υπόψη ότι η Cummins είχε εξαγοράσει τη Hydrogenics το 2019, είχε θέσει φιλόδοξους στόχους εσόδων για το 2025 και είχε βασιστεί σε ομοσπονδιακά φορολογικά κίνητρα του νόμου Inflation Reduction Act. Ωστόσο, η πραγματικότητα του αυξανόμενου κόστους, της βραδύτερης ζήτησης και των μεταβαλλόμενων πολιτικών την υποχρέωσε να επανεξετάσει τη στρατηγική της στο υδρογόνο.
Πώς λειτουργούν οι μονάδες ηλεκτρόλυσης και γιατί έχουν σημασία
Στην καρδιά κάθε έργου πράσινου υδρογόνου βρίσκονται οι μονάδες ηλεκτρόλυσης, δηλαδή οι συσκευές που διαχωρίζουν το νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο μέσω ηλεκτρικής ενέργειας. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι: οι μονάδες μεμβράνης ανταλλαγής πρωτονίων (PEM) και οι αλκαλικές μονάδες ηλεκτρόλυσης. Στην περίπτωση των PEM, τα πρωτόνια διέρχονται μέσα από μια λεπτή, εξειδικευμένη μεμβράνη προς την κάθοδο, όπου συνδυάζονται σχηματίζοντας καθαρό υδρογόνο, ενώ το οξυγόνο παραμένει στην άνοδο. Τα αλκαλικά συστήματα, αντίθετα, λειτουργούν μέσα σε υγρό αλκαλικό διάλυμα που μεταφέρει ιόντα μπρος-πίσω. Το τελικό αποτέλεσμα είναι καθαρό υδρογόνο, το οποίο μπορεί να αποθηκευτεί ή να διοχετευθεί σε βαρέα φορτηγά, χαλυβουργίες, πλοία ή ακόμη και μονάδες ηλεκτροπαραγωγής, δηλαδή σε εφαρμογές όπου οι μπαταρίες από μόνες τους δεν επαρκούν.
Αυτό που καθιστά τα συστήματα αυτά πραγματικά μηδενικών εκπομπών δεν είναι μόνο η ίδια η διαδικασία διαχωρισμού, αλλά και η πηγή ενέργειας που τα τροφοδοτεί. Όταν οι μονάδες ηλεκτρόλυσης λειτουργούν με χαμηλού κόστους ανανεώσιμη ηλεκτρική ενέργεια από αιολικά, φωτοβολταϊκά ή υδροηλεκτρικά, το παραγόμενο υδρογόνο έχει σχεδόν μηδενικό ανθρακικό αποτύπωμα. Παρότι το κόστος παραγωγής έχει μειωθεί με την αύξηση της κλίμακας, χωρίς μαζική ανάπτυξη και σταθερά κίνητρα οι τιμές παραμένουν εμπόδιο. Γι’ αυτό και η υγεία της αγοράς μονάδων ηλεκτρόλυσης είναι καθοριστική, καθώς αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο για την απανθρακοποίηση τομέων της βιομηχανίας και των μεταφορών που είναι δύσκολο να ηλεκτροδοτηθούν πλήρως.
Μια σύντομη ιστορία του υδρογόνου στην Cummins
Η ενασχόληση της Cummins με το υδρογόνο ξεκίνησε το 2019 με την εξαγορά της Hydrogenics, κίνηση που ενίσχυσε άμεσα τις δυνατότητές της στις μονάδες ηλεκτρόλυσης και στις κυψέλες καυσίμου. Έως το 2022, η εταιρεία είχε αυξήσει την παραγωγή στη Μινεσότα, αξιοποιώντας και ομοσπονδιακές φορολογικές πιστώσεις του Inflation Reduction Act. Το 2024, όλα εντάχθηκαν κάτω από την ομπρέλα της Cummins Accelera, με την εταιρεία να προσελκύει το ενδιαφέρον της πολιτικής ηγεσίας των ΗΠΑ, η οποία επισκέφθηκε τις εγκαταστάσεις προβάλλοντας την αμερικανική πρωτοπορία στην πράσινη τεχνολογία.
Τότε, ο στόχος ήταν ιδιαίτερα φιλόδοξος: περισσότερα από 500 συστήματα ηλεκτρόλυσης σε λειτουργία παγκοσμίως και περίπου 400 εκατ. δολάρια ετήσιων εσόδων έως τα μέσα της δεκαετίας του 2020, αποδεικνύοντας ότι το υδρογόνο μπορεί να ξεπεράσει τον ρόλο ενός εξειδικευμένου καυσίμου. Το αφήγημα αυτό τροφοδότησε τον ενθουσιασμό επενδυτών και την κινητικότητα της αγοράς, παρουσιάζοντας την Cummins ως βασικό παίκτη στη μαζική ανάπτυξη του υδρογόνου.
Γιατί αποσύρεται η Cummins
Ωστόσο, στα τέλη του περασμένου έτους, η Cummins επανεξέτασε το χαρτοφυλάκιο έργων μονάδων ηλεκτρόλυσης, επισημαίνοντας δυσμενέστερες προοπτικές ζήτησης και εξασθένηση των προγραμμάτων κινήτρων σε βασικές αγορές. Η διευθύνουσα σύμβουλος Τζένιφερ Ράμσεϊ εξήγησε ότι οι περικοπές κρατικών επιδοτήσεων και η αναδίπλωση κλιματικών πολιτικών υπονόμευσαν τη βιωσιμότητα πολλών σχεδιαζόμενων έργων. Με τις καθυστερήσεις στα χρονοδιαγράμματα και την άνοδο του κόστους εξοπλισμού, οι αριθμοί δεν έβγαιναν πλέον. Οι βασικοί λόγοι ήταν οι εξής:
• Υποτονικές συνθήκες στην αγορά μονάδων ηλεκτρόλυσης, με τις παραγγελίες να παγώνουν λόγω αβεβαιότητας στις συμφωνίες απορρόφησης.
• Ζήτηση για εγκαταστάσεις πράσινου υδρογόνου χαμηλότερη από τις αρχικές προβλέψεις, ιδίως στη βαριά βιομηχανία.
• Αποσπασματικά ομοσπονδιακά και πολιτειακά προγράμματα κινήτρων, που δυσχεραίνουν τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό.
• Ανάγκη απελευθέρωσης κεφαλαίων και διοχέτευσής τους σε πιο κερδοφόρους, βασικούς τομείς κινητήρων και ενεργειακών συστημάτων.
Με την αναστολή νέων έργων υδρογόνου, η Cummins μπορεί να ανακατευθύνει ανθρώπινο δυναμικό και πόρους σε τομείς με σαφέστερη βραχυπρόθεσμη απόδοση, όπως βελτιώσεις σε κινητήρες ντίζελ και φυσικού αερίου, υβριδικά συστήματα ή ενίσχυση ηλεκτρικών εξαρτημάτων. Παράλληλα, οι ομάδες έργων θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν τις υφιστάμενες εγκαταστάσεις υδρογόνου και να εξετάζουν εναλλακτικές λύσεις μηδενικών εκπομπών, όπως κινητήρες συμβατούς με βιοκαύσιμα ή φορτηγά με κυψέλες καυσίμου.
Τι σημαίνει αυτό για τον κλάδο του υδρογόνου
Η αποχώρηση ενός ομίλου όπως η Cummins προκαλεί αναταράξεις σε ολόκληρο τον κλάδο του υδρογόνου. Μετά τον Inflation Reduction Act και τα γενναιόδωρα φορολογικά κίνητρα για υδρογόνο χαμηλών εκπομπών, πολλές εταιρείες επιχείρησαν να επεκταθούν ταχύτατα. Η ίδια η Cummins στόχευε έσοδα περίπου 400 εκατ. δολαρίων από μονάδες ηλεκτρόλυσης έως το 2025, με περισσότερες από 500 μονάδες σε λειτουργία. Πλέον, με τις νέες πωλήσεις σε αναστολή, τίθεται ερώτημα για την ηγετική θέση των ΗΠΑ, ιδίως καθώς οι ανταγωνιστές στην Κίνα προχωρούν με ισχυρή κρατική στήριξη.
Στην Κίνα, επιθετικές επιδοτήσεις και παραγωγή σε γιγα-κλίμακα έχουν οδηγήσει σε ταχεία ανάπτυξη μονάδων ηλεκτρόλυσης, εντείνοντας τους φόβους ότι οι αμερικανικοί προμηθευτές θα χάσουν έδαφος. Στις ΗΠΑ, πολλά έργα καθυστερούν, καθώς οι συμφωνίες απορρόφησης προχωρούν αργά και οι μεγάλοι βιομηχανικοί παίκτες τηρούν στάση αναμονής. Αναλυτές προειδοποιούν ότι η κίνηση της Cummins μπορεί να αποτελέσει βραχυπρόθεσμο πλήγμα για τις φιλοδοξίες του πράσινου υδρογόνου, εάν δεν αναζωπυρωθεί η πολιτική στήριξη ή η ιδιωτική ζήτηση.
Η στρατηγική αναπροσαρμογή της Cummins
Παρά ταύτα, η Cummins δεν εγκαταλείπει τους στόχους απανθρακοποίησης, αλλά εστιάζει σε ευκαιρίες με ταχύτερη απόδοση και ισχυρότερη απήχηση στην αγορά. Παρά την απομείωση των 458 εκατ. δολαρίων, η Cummins Accelera κατέγραψε αύξηση πωλήσεων περίπου 31%, φτάνοντας τα 131 εκατ. δολάρια το τρίμηνο. Την ίδια στιγμή, οι υπόλοιπες δραστηριότητες παρουσίασαν μικτές επιδόσεις:
• Οι πωλήσεις κινητήρων μειώθηκαν κατά 4%, στα 2,6 δισ. δολάρια, λόγω κάμψης στην αγορά βαρέων φορτηγών.
• Τα έσοδα από εξαρτήματα υποχώρησαν κατά 7%, στα 2,4 δισ. δολάρια, υπό την πίεση προβλημάτων στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα.
• Οι πωλήσεις του δικτύου διανομής αυξήθηκαν κατά 7%, στα 3,3 δισ. δολάρια, χάρη στη σταθερή ζήτηση για ανταλλακτικά και υπηρεσίες.
• Τα έσοδα από ενεργειακά συστήματα ενισχύθηκαν κατά 11%, στα 1,9 δισ. δολάρια, λόγω ισχυρής ζήτησης για γεννήτριες κέντρων δεδομένων.
Πέρα από τα οικονομικά μεγέθη, η Cummins επενδύει σε στοχευμένες εξαγορές για να διατηρήσει ζωντανό τον οδικό χάρτη μηδενικών εκπομπών. Έχει αποκτήσει στρατηγικό μερίδιο στην First Mode, ειδική στα υβριδικά συστήματα κίνησης, και έχει εξασφαλίσει δικαιώματα τεχνολογίας πολυκαυσίμων κινητήρων μέσω πλατφορμών HELM, οι οποίες μπορούν να λειτουργούν με υδρογόνο, βιοαέριο ή ακόμη και αμμωνία. Οι κινήσεις αυτές δείχνουν μια πιο διαφοροποιημένη προσέγγιση στην απανθρακοποίηση, συνδυάζοντας δοκιμασμένες τεχνολογίες κινητήρων με αναδυόμενα καύσιμα χαμηλών εκπομπών.
Ματιά στο μέλλον
Ποια είναι τα επόμενα βήματα για την Cummins και την αγορά μονάδων ηλεκτρόλυσης; Η εταιρεία προβλέπει μέτρια αύξηση εσόδων 3% έως 8% την επόμενη χρονιά, με περιθώρια EBITDA γύρω στο 17%–18%. Βασίζεται σε ανάκαμψη των πωλήσεων βαρέων φορτηγών και στη συνεχιζόμενη ισχύ της αγοράς εφεδρικής ηλεκτροπαραγωγής για κέντρα δεδομένων. Για την Cummins Accelera, η στρατηγική μετατοπίζεται από την αναζήτηση νέων παραγγελιών μονάδων ηλεκτρόλυσης στη μεγιστοποίηση της διαθεσιμότητας των υφιστάμενων εγκαταστάσεων και στη διερεύνηση άλλων τεχνολογιών μηδενικών εκπομπών με σαφέστερη βραχυπρόθεσμη απόδοση.
Η ευρύτερη προοπτική του πράσινου υδρογόνου εξαρτάται από ορισμένους κρίσιμους παράγοντες. Απαιτούνται νέα πολιτικά κίνητρα, όπως μακροπρόθεσμη σταθερότητα επιδοτήσεων και συμφωνίες απορρόφησης, για να αναζωπυρωθεί η ζήτηση. Το κόστος κατασκευής μονάδων ηλεκτρόλυσης έχει μειωθεί με τη βελτίωση της κλίμακας, αλλά παραμένει ανασταλτικός παράγοντας χωρίς σταθερή στήριξη. Προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα υλικών, ιδίως σε καταλύτες και μεμβράνες, ενδέχεται να επανεμφανιστούν αν δεν εξασφαλιστούν οι πηγές. Από την άλλη πλευρά, η πτώση των τιμών ανανεώσιμης ενέργειας και νέες συμφωνίες απορρόφησης σε ναυτιλία και βιομηχανικά κέντρα θα μπορούσαν να δώσουν νέα ώθηση στην αγορά.
Η αναπροσαρμογή της στρατηγικής της Cummins στον τομέα της καθαρής ενέργειας υπενθυμίζει ότι η πορεία προς το καθαρό μηδέν κάθε άλλο παρά ευθύγραμμη είναι. Οι επιχειρήσεις σε όλη την αλυσίδα αξίας καλούνται να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες της αγοράς, στις τεχνολογικές εξελίξεις και στις πολιτικές αποφάσεις. Αν οι ΗΠΑ θέλουν να ανακτήσουν ηγετικό ρόλο, ενδέχεται να απαιτηθούν νέα κίνητρα ή ισχυρότερες συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα. Μέχρι τότε, η στροφή της Cummins λειτουργεί ως χαρακτηριστικό μάθημα: η ανθεκτικότητα συχνά σημαίνει να γνωρίζεις πότε να επιταχύνεις και πότε να κάνεις ένα βήμα πίσω, να επανεκτιμήσεις και να χαράξεις μια πιο έξυπνη πορεία προς τα εμπρός.
